Illustration médicale et scientifique du thymus,une petite glande se situant derrière le sternum. (SEBASTIAN KAULITZKI / SCIENCE PHOTO LIBRARY / Getty Images)

Le thymus est une petite glande en forme de papillon située derrière le sternum. Son rôle est d'aider les lymphocytes T,ce qu'on appelle les "soldats d'élite" du système immunitaire,à distinguer les agents dangereux à combattre,comme les bactéries,les virus ou les cellules cancéreuses,des cellules normales de l'organisme. En quelque sorte,il fonctionne comme un camp d'entraînement pour les lymphocytes.

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Jusqu'à présent,les scientifiques pensaient toutefois qu'il n'était utile que durant l'enfance. Une fois les lymphocytes suffisamment "entraînés",cette glande était alors considérée comme inutile. D'ailleurs,le thymus commence à rétrécir et à involuer,autrement dit à diminuer progressivement,dès la fin de l'adolescence.

Ce que révèle l'IA sur le thymus

Le phénomène est d'ailleurs bien connu des gastronomes,puisque le thymus correspond au célèbre ris de veau,un abat délicieux. Ce "ris" n'est présent que chez le veau,et non chez le bœuf adulte,car,chez les bovins aussi,cet organe rétrécit progressivement avec l'âge.

Les chercheurs ont toutefois découvert que,malgré son rétrécissement avec l'âge,le thymus conserve une utilité importante. Pour parvenir à cette conclusion,ils ont développé un modèle d'intelligence artificielle capable d'analyser les scanners thoraciques de plus de 27 000 adultes afin d'évaluer leur "santé thymique".

Résultat : les personnes présentant un thymus en meilleur état affichent une meilleure santé,avec notamment un risque plus faible de maladies cardiovasculaires et de cancer du poumon.

Un organe au cœur des recherches

Les scientifiques estiment ainsi avoir largement sous-estimé l'importance de cet organe. Celui-ci pourrait même constituer une sorte de chaînon manquant pour mieux comprendre pourquoi certaines personnes vieillissent plus vite que d'autres ou réagissent différemment à un même traitement médical.

Pour préserver un thymus en bonne santé,les chercheurs pointent plusieurs facteurs défavorables : l'inflammation chronique,le tabagisme et l'excès de poids,qui contribueraient à le dégrader. Il est donc recommandé de les éviter autant que possible.

Pour le reste,les scientifiques continuent d'explorer ce rôle encore insoupçonné du thymus,avec l'espoir de pouvoir s'en servir pour mieux évaluer l'état de santé des patients,voire améliorer certains traitements comme l'immunothérapie.