Des noix d'arec (également appelées noix de bétel) sèchent au soleil dans l'Etat de l'Assam,en Inde. (CORDIER SYLVAIN / HEMIS.FR )

C'est probablement la trace la plus ancienne de consommation de substance psychoactive chez un homme jamais découverte. Des humains pourraient avoir consommé des noix de bétel il y a 25 000 ans,selon une étude publiée dans la revue Science Advances,mercredi 9 septembre,et rapportée par le Guardian.

Les chercheurs ont étudié deux squelettes de cueilleurs découverts sur l'île indonésienne de Sulawesi,l'un datant d'il y a environ 7 000 ans,et l'autre d'entre 16 000 et 25 000 ans. Les deux présentent des sillons profonds et arrondis sur plusieurs dents. Les chercheurs ont alors supposé qu'ils gardaient régulièrement dans leur bouche des objets sphériques,durs et abrasifs.

Les chercheurs ont supposé que les cueilleurs suçaient des noix d'arec : souvent appelées "noix de bétel",du nom des feuilles de bétel dans lesquelles elles sont généralement enroulées,elles diffusent une substance psychoactive appelée arécoline. Aujourd'hui,ces chiques de bétel sont considérées comme la quatrième substance psychoactive la plus consommée dans le monde après l'alcool,la caféine et la nicotine,notamment en Asie. Les chercheurs ont justement trouvé des traces d'arécoline sur les dents restantes des squelettes.

"Un cercle vicieux"

"C'était peut-être un remède traditionnel contre les maux de dents,mais s'ils le faisaient pendant trop longtemps,le fait de sucer la noix usait tellement leurs dents que cela finissait par provoquer,à long terme,des douleurs dentaires bien plus intenses",conjecture Adam Brumm,professeur d'archéologie au Centre australien de recherche pour l'évolution humaine,au sein de la Griffith University. "Ces personnes semblaient prises dans un cercle vicieux : elles suçaient sans cesse des noix pour soulager les maux de dents causés par cette habitude même de sucer des noix",ajoute le chercheur pour le Guardian.

Les plus anciennes traces de consommation de substance psychoactives datent d'il y a 13 000 ans,avec le développement des boissons fermentées,comme la bière. "Ces découvertes constituent non seulement les plus anciennes traces connues à ce jour de l'utilisation de plantes psychoactives dans le monde,mais elles démontrent également que la consommation de noix d'arec est une tradition millénaire qui remonte à la préhistoire",salue auprès du Guardian Elisa Guerra-Doce,professeure associée en préhistoire européenne à l'université de Valladolid,en Espagne.