La Lune observée depuis la Pologne fin juillet 2026. (ARTUR WIDAK / NURPHOTO )

L'étage supérieur d'une fusée de SpaceX doit s'écraser accidentellement sur la Lune,mercredi 5 août. Cette collision,sans danger pour la Terre,laissera toutefois un cratère à la surface lunaire. Scientifiques et astronomes amateurs espèrent pouvoir observer le panache de poussière,de roches et de débris éclairé par le Soleil qui devrait être projeté après l'impact de l'étage supérieur de la fusée Falcon 9 avec la surface lunaire. L'impact est prévu vers 6h35 GMT (8h35 en France) et ne sera pas visible à l'œil nu.

"Il sera peut-être possible pour les personnes disposant d'un télescope de l'observer",estime Benjamin Fernando,du Laboratoire national de Los Alamos,au Nouveau-Mexique. "On ne sait pas encore à quel point cela sera lumineux,ce qui est l'une des raisons pour lesquelles nous souhaitons étudier cet événement",explique à l'AFP le chercheur,auteur principal d'une récente étude consacrée à cette collision attendue. Il incite tout un chacun à tenter de l'observer ou de l'enregistrer.

Un impact qui sera scruté par les scientifiques

En supposant que tout le carburant a été consommé,les auteurs de l'étude estiment que l'engin pèse environ quatre tonnes. Il devrait percuter la Lune dans son hémisphère nord à 8 690 km/h. "La Nasa continuera de suivre le propulseur à des fins d'entraînement et observera ensuite le site de l'impact à des fins scientifiques",a commenté le porte-parole de la Nasa,Jimi Russell,dans un communiqué transmis à l'AFP.

La fusée Falcon 9 a décollé en janvier 2025 avec deux alunisseurs à son bord. Le propulseur est revenu sur Terre,tandis que l'étage supérieur est resté dans l'espace pour poursuivre l'acheminement des deux engins. "Un mélange d'activité solaire et de forces gravitationnelles l'a finalement placé sur une trajectoire en direction de la Lune",malgré les précautions prises par SpaceX,a affirmé Julianna Scheiman,une responsable de la société,lors d'une conférence de presse de la Nasa lundi.

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La collision devrait permettre d'étudier les panaches de poussière et de mieux évaluer les risques liés aux débris spatiaux artificiels,des enjeux d'autant plus importants que la Nasa espère établir une présence humaine durable sur la Lune. La Lune est régulièrement frappée par des débris spatiaux,notamment des météoroïdes. Les collisions avec des objets artificiels sont en revanche beaucoup plus rares. Dans les années 1970,la Nasa avait volontairement provoqué des impacts durant son programme Apollo afin de recueillir des données sismiques.