Daniel Neuenschwander,directeur de l'Exploration humaine et robotique de l'ESA (Agence spatiale européenne),en novembre 2025. (OLIVER BERG / DPA / MAXPPP)

"C'est un peu le Graal de l'activité de la mission" à bord de l'ISS (Station spatiale internationale),avance sur franceinfo mardi 18 août Daniel Neuenschwander,alors que l'astronaute Sophie Adenot doit devenir mardi après-midi la première Française à sortir dans l'espace pour une mission de réparation et le remplacement d'une antenne (à partir de 14h35 heure française).

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Sortie dans l'espace de Sophie Adenot : suivez les premiers pas d'une astronaute française hors de la Station spatiale internationale

"Ça a beaucoup de sens pour l'Europe et pour la France. C'est la première astronaute ESA de nationalité française à faire une activité extra-véhiculaire,c'est un signe de confiance des partenaires de la Station spatiale de confier cette mission à Sophie Adenot",insiste-t-il. C'est également "un signe que l'ESA est au rendez-vous et est un partenaire reconnu dans des opérations complexes comme le remplacement de cette antenne aujourd'hui",poursuit Daniel Neuenschwander.

Une antenne de 90 kilos,"défectueuse depuis une année"

Lors de cette sortie qui doit durer six heures et demie,Sophie Adenot travaillera avec Anil Menon,un collègue américain,pour remplacer une antenne "d'environ 1,80 m de diamètre" et "qui pèse environ 90 kg",précise le directeur de l'Exploration humaine et robotique de l'ESA. Elle est "défectueuse depuis une année",d'où l'importance de la remplacer. "D'ailleurs,la nouvelle antenne qui va être installée est déjà sur la station depuis 2009,au cas où cela devenait nécessaire".

"C'est une opération de maintenance essentielle parce que c'est une antenne qui nous permet d'échanger beaucoup de données avec la Terre via les satellites."

Daniel Neuenschwandersur franceinfo

Pour y arriver,les astronautes se préparent "minutieusement pendant des mois et des mois" parce que "tout doit être parfaitement orchestré". "C'est une nécessité,on travaille dans un environnement complexe",souligne Daniel Neuenschwander. Sophie Adenot a notamment raconté s'être entraînée pendant 150 heures dans une piscine,sous l'eau,pour se préparer. "Ce sont les meilleurs conditions que nous avons ici sur Terre pour simuler les opérations" auxquelles l'astronaute sera confrontée ce mardi après-midi,explique-t-il.

"Sophie est prête"

Malgré leur préparation,"tous les astronautes,avec qui j'ai pu échanger,me disent : 'on peut être mentalement prêt pour ce moment,on peut l'avoir simulé 1 000 fois mais quand on sort de la station dans le noir,qu'on regarde vers le bas et qu'il n'y a rien du tout,c'est quand même quelque chose de particulier,raconte Daniel Neuenschwander. Mais nos astronautes sont préparés à cela (...),et je peux vous l'assurer,Sophie est prête".

L'astronaute française pourrait d'ailleurs effectuée une nouvelle sortie dans l'espace le 25 août,selon la Nasa,qui prendra sa décision dans quelques jours. Faire deux sorties "dans un laps aussi restreint va exiger le meilleur de Sophie" mais "je suis convaincu qu'elle saura gérer ce défi avec rigueur,comme elle l'a toujours fait",conclut le directeur de l'Exploration humaine et robotique de l'ESA.