Le site archéologique d'Herculanum,près de Pompéi en Italie. (IVAN ROMANO / GETTY IMAGES EUROPE)

L’histoire commence en Italie,dans la ville antique d’Herculanum. Comme sa voisine Pompéi,Herculanum a été détruite par l’éruption du Vésuve,en 79 après JC. Dans les ruines de la cité,les archéologues ont découvert une villa qui regorge de rouleaux de papyrus.

Des manuscrits extrêmement dégradés

Ces papyrus étaient enfouis sous 18 mètres de cendres et de roches projetées par l’éruption du volcan. Résultat : ils ont été cuits "à l’étouffée". Ces rouleaux ressemblent désormais à des bûches carbonisées.

Impossible de dérouler des papyrus aussi dégradés,ils partiraient en miettes. Un chercheur de l’université du Kentucky a eu l’idée de les dérouler virtuellement. Pour ce faire,plusieurs rouleaux d’Herculanum ont été scannés dans un équipement scientifique ultra-perfectionné,le synchrotron de Grenoble.

Grâce aux rayons X,il a ainsi été possible de faire un double virtuel de chaque rouleau scanné. Ensuite,des algorithmes informatiques ont permis de dérouler et mettre à plat le rouleau de papyrus virtuel.

Le "Vesuvius Challenge"

Il restait encore à décrypter les textes : c’était extraordinairement difficile,les caractères étant écrits dans une encre à base de charbon. Comme les manuscrits sont carbonisés,tout se confond avec la cendre. La tâche était si complexe qu’elle a nécessité un travail collaboratif,le "Vesuvius Challenge",un concours international de déchiffrement de manuscrits antiques par l'intelligence artificielle.

Et ça a marché ! Les 22 colonnes d’un rouleau en particulier – le papyrus au nom de code P-Herc 1667 – ont été décryptées. On peut désormais dire qu’il s’agit d’un traité philosophique grec qui remonte au 2e ou 3e siècle avant JC. Ce manuscrit paraît notamment questionner la capacité humaine à progresser moralement. En quelque sorte,une version stoïcienne du développement personnel.

Ce premier décryptage d’un papyrus lu de bout en bout sans jamais avoir été ouvert est une avancée bouleversante,selon la papyrologue Federica Nicolardi,qui a participé aux travaux. Cette prouesse montre en tout cas que l’IA ne questionne pas seulement notre futur,elle peut aussi ouvrir les portes de notre passé.